Sviluppo di nuovi strumenti per combattere il cancro

Per decenni, il trattamento medico del cancro ha generalmente significato chemioterapia, radioterapia o chirurgia, da soli o in combinazione. Ma le cose stanno cambiando rapidamente. Oggi stanno diventando disponibili nuovi approcci come immunoterapie e terapie mirate, e molti altri sono in fase di ricerca e sviluppo. In molti casi, i nuovi trattamenti sono più efficaci, con minori effetti collaterali.

"È un momento entusiasmante per la ricerca e la scoperta del cancro", ha affermato Colin Duckett, PhD, professore di patologia, presidente ad interim del Dipartimento di Farmacologia e Biologia del cancro e vice preside per le scienze di base.

"Stiamo entrando in quest'era in cui disponiamo di una nuova serie di strumenti che possiamo utilizzare per curare il cancro."-Colin Duckett, PhD

I ricercatori del Duke Cancer Institute (DCI) e della School of Medicine stanno contribuendo a creare questi nuovi strumenti, alimentati dalla conoscenza e dall’esperienza di esperti provenienti da un’ampia gamma di discipline.

In effetti, la ricerca sul cancro è sempre stata un impegno di squadra presso la DCI.

"DCI è stato creato appositamente dieci anni fa per abbattere le barriere tra le discipline e stimolare la ricerca collaborativa e l'interazione multidisciplinare", ha affermato il direttore esecutivo del DCI Michael Kastan, MD, PhD, illustre professore di farmacologia e biologia del cancro William e Jane Shingleton.

A gettare benzina sul fuoco c’è l’iniziativa Duke Science and Technology (DST), che mira a catalizzare e sostenere la ricerca collaborativa al servizio della risoluzione di alcuni dei problemi più urgenti del mondo, compreso il cancro.

I nuovi strumenti, sebbene vari, rappresentano tutti progressi nella medicina oncologica personalizzata. I trattamenti mirati vengono scelti in base alla firma genetica del tumore del paziente. Alcune immunoterapie spingono la personalizzazione ancora oltre, manipolando le cellule immunitarie di un paziente per creare un trattamento solo per quell'individuo.

Per abbinare i trattamenti ai pazienti, il comitato multidisciplinare Duke Molecular Tumor Board, guidato daJohn Strickler, MD, HS'11, EMatthew McKinney, MD'06,HS'06-'09, HS'10-'13, aiuta gli operatori a identificare le migliori pratiche, i trattamenti recentemente approvati o le sperimentazioni cliniche per pazienti affetti da cancro in stadio avanzato sulla base del sequenziamento genetico dei loro tumori.

"Nella medicina antitumorale di precisione - la terapia giusta per il paziente giusto al momento giusto - tutte queste cose si uniscono, le terapie mirate, l'immunoterapia, persino la chemioterapia standard, tutto ciò fa parte della medicina antitumorale di precisione." - Michael Kastan, MD, dottorato di ricerca

L’immunoterapia mira a sfruttare il potere del sistema immunitario per combattere il cancro. Ciò può significare attivare il sistema immunitario, energizzare le cellule immunitarie esaurite o aiutare le cellule immunitarie a trovare le cellule tumorali guidandole lì o rimuovendo i travestimenti da “bravo ragazzo” del cancro.

Il Centro per l'immunoterapia del cancro della Duke sostiene questi sforzi identificando scoperte scientifiche di base promettenti e creando team per tradurre tali idee in trattamenti.

"Ci sono così tanti scienziati di ricerca di base di livello mondiale che fanno scoperte..." - Scott Antonia, MD, PhD

"...scoperte potenzialmente traducibili come strategie immunoterapeutiche", ha affermato Scott Antonia, MD, PhD, professore di medicina e direttore fondatore del centro. "Questo è ciò che mi ha motivato a venire alla Duke, per la grande opportunità di interagire con scienziati di base per sviluppare nuovi immunoterapici e portarli nella clinica."

Antonia ritiene che l’immunoterapia abbia il potenziale per rivoluzionare il trattamento del cancro, ma resta ancora molto lavoro da fare per realizzare la sua promessa. "La prova di principio c'è", ha detto, "ma ancora solo una frazione relativamente piccola di persone riesce a sopravvivere a lungo termine. Se riusciamo ad affinare gli approcci immunoterapeutici, questa è la nostra migliore opportunità".

Uno dei lavori immunoterapeutici più interessanti facilitati dal centro prevede la rimozione delle cellule T del paziente (un tipo di linfociti), la loro manipolazione in laboratorio per renderle più efficaci contro i tumori, quindi la loro reiniezione nel paziente.